Sm 2006

Le Mansin 24 tunnin ajo on yksi rankimpia kilpailuja kuljettajille, autolle sekä koko tiimille autourheilun maailmassa. Kisan tavoitteena on ajaa mahdollisimman pitkä matka Circuit de la Sarthen radalla ranskassa. Kilpailu ajetaan reilut 13 kilometriä pitkällä radalla, jossa varsinaisen kilparadan lisäksi on osia yleisistä teistä, joihin on tehty tarpeellisia turvallisuusparannuksia. Ensimmäisen kerran 24 tunnin ajot ajettiin vuonna 1923 ja siitä asti kilpailut on järjestetty vuosittain lukuun ottamatta vuosia toisen maailmansodan aikana sekä vuonna 1936 taloudellisten vaikeuksien takia.

Alun perin Le Mansin kilpailu järjestettiin vallalla olevan Grand Prix-tyyppisen kilpailumuodon rinnalle. Grand Prix -tyyppisessä kilpailussa autonvalmistajat keskittyivät kehittämään ja rakentamaan nopeimman mahdollisen auton kilparadalle, kun taas Le Mansin tarkoituksena oli kestävyysajo. Autonvalmistajien uutena haasteena oli rakentaa kilpa-auto, joka oli yhtä aikaa nopea, kestävä sekä polttoainetaloudellinen. Nykyautot Le Mansissa ovat joko yksinomaan kilpakäyttöön kehitettyjä prototyyppikilpureita sekä sarjatuotantoautoihin perustuvia GT-autoja. Autojen kokonaismäärä kilpailussa on noin 50 kappaletta.

On sanomattakin selvää, että 24 tunnin kilpailu on valtava haaste auton mekaniikalle ja ennen kaikkea kuljettajalle. Tästä johtuen kilpatiimissä onkin sääntöjen mukaan oltava kolme kuljettajaa yhtä autoa kohden. Näin yhden kuljettajan työsarka on kahden tunnin ajo kerrallaan, kunnes on taas aika poiketa varikolle. Yhden kuljettajan maksimiajoaika on neljä tuntia yhtäjaksoista ajamista eikä kokonaisajoaika saa ylittää neljäätoista tuntia. Kilpailun alkuperäisissä säännöissä moisia rajoituksia ei ollut ja usein koettiinkin vaaratilanteita yhden kuljettajan yrittäessä ajaa ylirasittuneena. Tästä johtuen edellä mainitut rajoitteet otettiin 90-luvulla käyttöön.

On helppo ymmärtää miksi vanhat F1- ja muiden luokkien rataketut haluavat koittaa kynsiään Le Mansinssa. Itsensä ylittäminen ja kaiken mehun imeminen tiimistä sekä kalustosta on palkitsevaa, varsinkin jos yltää palkintopallille saakka. Voisi todeta, että jos kestää Le Mansin rasitukset niin sitten kestää missä rata-autoluokassa tahansa. Niin erikoinen kuin Le Mans onkin, se ei kuitenkaan ole ainutlaatuinen. Amerikan rata-autoluokista löytyy myös vastaava kilpailutapahtuma, Daytona 24, joka kalustoltaan vastaa hieman Le Mansin autoja mutta Daytona 24:n juuret ovat vahvasti NASCAR -ovaaliradoilla.